Jean-Baptiste Chappe d’Auteroche (1728-1769)

Mort pour regarder Vénus

En 1769, Jean-Baptiste Chappe d’Auteroche entreprend un voyage insensé.

Astronome de l’Académie royale des sciences, il doit rejoindre la Basse-Californie afin d’observer le passage de Vénus devant le Soleil. Ce phénomène rarissime doit permettre aux savants de mieux déterminer les dimensions du système solaire.

Il faut traverser l’Atlantique, puis le Mexique, transporter des instruments fragiles et atteindre San José del Cabo à temps.

Chappe réussit.

Mais une épidémie meurtrière frappe la région. Alors que partir pourrait encore le sauver, le Français reste sur place. L’observation du passage de Vénus est réalisée avec succès le 3 juin 1769.

Puis Chappe participe aux soins des malades.

Il est contaminé à son tour.

Très affaibli, il poursuit pourtant son travail et tente encore d’observer une éclipse de Lune. Son état s’aggrave et il meurt le 1er août 1769, à 41 ans. Les résultats de l’expédition, eux, parviendront jusqu’en France.

Son histoire rappelle quelque chose que notre époque oublie parfois : le courage ne consiste pas seulement à combattre.

Il peut consister à chercher, à comprendre et à accomplir une mission que l’on juge plus grande que soi.

Chappe d’Auteroche avait traversé le monde pour regarder quelques heures le ciel.

Il y laissa sa vie.

« Il existe des hommes qui risquent leur vie pour conquérir un territoire. D’autres la risquent pour agrandir la connaissance humaine. »