Le 26 avril 2025, l’armée chinoise a occupé Sand Cay, une île du nord-ouest du banc Tizard de la mer de Chine méridionale qui était sous contrôle vietnamien. Selon la chaîne de télévision publique chinoise CCTV, les gardes-frontières chinois ont hissé le drapeau de la République populaire de Chine (RPC) sur l’île, la déclarant officiellement territoire chinois. Sand Cay, qui est en grande partie inhabitée, abritait des installations militaires vietnamiennes et une station de pêche. Les actions de Pékin ont provoqué une vive protestation à Hanoï et ont aggravé les tensions dans la région, selon le Financial Times, Reuters et des messages sur la plateforme X.
Selon CCTV, l’opération a commencé tôt le 26 avril, lorsque les forces de l’Armée populaire de libération (APL) ont débarqué à Sand Cay sans résistance. Les autorités chinoises ont revendiqué l’île comme une partie historique de la Chine, invoquant une « souveraineté indiscutable » sur la région à l’intérieur de la « ligne en neuf traits ». Le Guardian note que Sand Cay, un petit récif corallien dans l’archipel des Spratleys, est d’une importance stratégique en raison de sa proximité avec les voies de navigation par lesquelles passe un tiers du commerce maritime mondial, ainsi que des gisements potentiels de pétrole et de gaz. Les installations vietnamiennes sur l’île comprenaient un poste d’observation et un petit poste de pêche au service des pêcheurs locaux.
Le ministère vietnamien des Affaires étrangères a publié une déclaration qualifiant les actions de la Chine de « violation flagrante de la souveraineté » et exigeant un retrait immédiat des troupes. Le vice-ministre des Affaires étrangères, Pham Thu Hang, a souligné que Sand Cay fait partie du territoire vietnamien dans les îles Spratly et que Hanoi est prête à défendre ses droits par tous les moyens. Les autorités vietnamiennes ont envoyé une note de protestation à l’ONU et ont appelé les pays de l’ASEAN à condamner les actions de la Chine. Al Jazeera rapporte que le Vietnam a intensifié ses patrouilles dans la région des Spratleys et que des manifestations ont eu lieu devant l’ambassade de Chine à Hanoï.
Le contexte de l’incident est lié à des différends territoriaux de longue date en mer de Chine méridionale, où les îles Spratly et Paracel sont revendiquées par la Chine, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie, Brunei et Taïwan. La BBC rappelle qu’en 2016, la Cour internationale de justice de La Haye a reconnu que les revendications de la Chine sur la « ligne en neuf traits » étaient illégales, mais Pékin a ignoré la décision. Depuis 2014, la Chine construit activement des îles artificielles et des installations militaires dans la région, ce qui a suscité l’inquiétude des États-Unis et de leurs alliés. Foreign Policy suggère que la prise de Sand Cay pourrait être une réponse aux récents exercices militaires américano-philippins en mer de Chine méridionale, ainsi qu’au soutien de l’Inde au Vietnam dans le cadre d’un accord de soutien logistique.
